John Cornelius «Johnny» HODGES
(Saxophoniste alto et soprano et clarinettiste)
Né à Cambridge (Massachusetts) le 25 juillet 1907
Décédé à New York City le 11 mai 1970
Son nom véritable à l’état civil est HODGE (sans s). Sa sśur était mariée avec le pianiste Don Kirkpatrick.
Il commence par apprendre à jouer de la batterie et du piano, puis à quatorze ans apprend le saxophone soprano et enfin se spécialise à l’alto. Autodidacte à l’origine, il prend quelques leçons avec Sidney BECHET.
Au cours des années vingt il réside à Boston, mais les week-ends il se rend à New York où il remplace Sidney Bechet dans le quartette du pianiste Willie « The Lion » SMITH au « Rhythm Club » (printemps 1925). Au cours de l’été il joue avec BECHET au « Club Basha » de Harlem. Il joue ensuite dans les orchestres moins connus de Bobby SAWYER (1925) et du batteur Lloyd SCOTT (1926) et rejoint la formation de « Chick » WEBB pour des engagements au « Black Bottom Club », au « Paddock Club », au « Savoy Ballroom » et au « Rose Danceland » (fin 1926 à début 1928). Il joue ensuite brièvement dans l’orchestre du pianiste Luckey ROBERTS.
En mai 1928 il entre dans l’orchestre de Duke ELLINGTON et y demeure jusqu’en mars 1951. Il y devient un des principaux solistes, enregistrant abondamment, soit avec l’orchestre au complet, soit en formation réduite sous son nom. Très demandé, il participe aussi à des séances d’enregistrements avec Lionel HAMPTON et Teddy WILSON. En 1938 il joue également de l’alto et du soprano au cours du concert de Benny GOODMAN à « Carnegie Hall ».
Au cours de l’été 1948, pendant une tournée en soliste de Duke Ellington en Angleterre, il dirige un quartette à l’« ApolloClub » de New York.
En mars 1951 il quitte Ellington pour former son propre groupement avec le tromboniste Lawrence BROWN et le batteur « Sonny » GREER. Dès la première année, ce groupe enregistre un titre qui remporte un grand succès : Castle Rock.
Au printemps de 1955, il licencie son orchestre et revient chez Duke ELLINGTON pour le reste de sa vie, mises à part quelques brèves absences. Au cours du printemps 1961, avec quelques membres de l’orchestre, il tourne en Europe sous le nom de « Ellington Giants ». Au cours de ces années il réalise en free-lance de nombreux enregistrements sous son nom.
Il est décédé d’une crise cardiaque à New York le 11 mai 1970.