Campbell Arelius «Skeets» TOLBERT
(Saxophoniste alto, clarinettiste et chef d’orchestre)
(au centre, ŕ la clarinette)
Né à Calhoun Falls (Caroline du Sud) le 14 février 1909
Décédé à Houston (Texas) le 30 novembre 2000
Très jeune il se rend avec sa famille à Lincolntown (Caroline du Sud) et plus tard fréquente la « Johnson C. Smith University » de Charlotte. Il acquiert les connaissances musicales du violoniste Dave TAYLOR et du pianiste Jimmy GUNN et en 1929 il rejoint les « Taylor’s Dixie Serenaders » avec lesquels il fait son premier enregistrement en mai 1931. Il les quitte en mars 1934 pour se rendre à New York travailler durant la saison d’été avec Charlie ALEXANDER à Glens Falls (New York). Il rejoint ensuite l’orchestre maison du « Savoy Ballroom » à New York.
En 1936 il joue avec « Fats » WALLER avant de devenir membre d’un orchestre dont la vedette est l’athlète olympique Jesse OWENS (début 1937). Ayant rejoint le tromboniste Snub MOSLEY au « Black Cat », il devient le leader de cette formation lorsque Mosley en abandonne la direction. Cet orchestre joue ensuite au « Cafe Creole » (avril-juin 1938), puis au « Plantation Club » jusqu’en février 1939. Il comprenait à un moment le guitariste Freddie GREEN , avant que celui-ci soit engagé par Count Basie, et le batteur Kenny CLARKE.
En mars 1939 il enregistre sous le nom de « Tolbert’s Gentlemen of Swing », l’orchestre comprenant alors le trompettiste Carl « Tattie » SMITH et le saxophoniste Lem JOHNSON. Au cours des trois années suivantes le groupe enregistre un certain nombre de disques. De juillet 1939 à février 1940 l’orchestre revient jouer en résidence au « Plantation Club » et au début de 1940, Lem Johnson est remplacé par le saxophoniste ténor Otis HICKS et « Red » RICHARDS occupe le poste de pianiste.
De mai 1940 à avril 1941 l’orchestre est en résidence au « Queens Terrasse Club » à Woodside (New York), puis au « Famous Door » avant de jouer pendant la saison d’été à Asbury Park (New jersey). Pendant son séjour au « Place » dans Greenwich Village l’orchestre enregistre ses derniers disques en juillet 1942. Toutefois l’orchestre apparaît en 1944 dans quatre «soundies» : No, no Baby , ’Tis you Babe , Blitzkreig bombardier et Corn Pone.
L’orchestre tourne dans les villes de l’est jusqu’ŕ ce que Tolbert, qui a obtenu un diplôme de la « Columbia University », licencie ses musiciens en 1946 pour revenir à Charlotte comme directeur d’une grande école de musique instrumentale.
En 1948, il rejoint la faculté de musique de la « Southern University » de Houston (Texas) et demeure actif pendant plusieurs décades au sein de l’« American Federation of Musicians » tenant également un magasin de musique.
Il est décédé à Houston le 30 novembre 2000.